A cápsula da SpaceX chegou à Estação Espacial Internacional com o objetivo de resgatar os astronautas da Boeing que estavam “presos” no espaço

A cápsula Dragon da SpaceX chegou à Estação Espacial Internacional (ISS) no último domingo, trazendo uma solução para o retorno seguro de dois astronautas da NASA que estão na estação há vários meses. Sunita Williams e Barry Wilmore viajaram originalmente a bordo da cápsula Starliner da Boeing em 5 de junho de 2024, mas complicações técnicas prolongaram significativamente sua estadia no espaço.

A missão, que deveria durar apenas uma semana, acabou sendo estendida devido a problemas recorrentes com a cápsula da Boeing. A Starliner foi considerada insegura para retornar à Terra, o que forçou a NASA a buscar uma alternativa segura para trazer os astronautas de volta. A solução encontrada foi o envio da cápsula Dragon da SpaceX, que chegou à ISS às 22h30 (horário de Lisboa) no domingo.

Prolongamento da missão e desafios com a Starliner

A missão Starliner tinha como objetivo demonstrar a capacidade da Boeing de realizar voos tripulados como parte do Programa de Tripulação Comercial da NASA, que visa permitir que empresas privadas transportem astronautas para a ISS. No entanto, o que deveria ser uma missão curta transformou-se em um longo período de espera.

Sunita Williams e Barry Wilmore, dois astronautas experientes da NASA, foram escolhidos para essa missão devido à sua vasta experiência em missões espaciais anteriores. Eles embarcaram na cápsula Starliner com a expectativa de passar cerca de sete dias no espaço. No entanto, falhas técnicas levaram a NASA e a Boeing a suspender várias tentativas de retorno, pois o sistema de propulsão da Starliner foi considerado pouco confiável para garantir uma reentrada segura na Terra.

Essa sequência de adiamentos colocou os astronautas em uma situação delicada. Embora a NASA tenha evitado sugerir que os astronautas estivessem “presos” na estação, o prolongamento da missão gerou preocupações na comunidade científica e espacial. Apesar de a ISS oferecer condições adequadas para a sobrevivência e o trabalho dos astronautas, a incerteza sobre o retorno gerou debates sobre a segurança da Starliner e os desafios técnicos enfrentados pela Boeing.

Solução com a SpaceX

Diante do impasse, a NASA optou por uma solução alternativa: o uso da cápsula Dragon da SpaceX, que tem sido usada com sucesso em várias missões tripuladas nos últimos anos. A cápsula Dragon, conhecida por sua confiabilidade, partiu da Terra no sábado com dois assentos vagos, especificamente destinados para o retorno de Williams e Wilmore.

O lançamento da Dragon foi bem-sucedido e a cápsula acoplou-se à ISS sem problemas na noite de domingo, às 22h30 (horário de Lisboa). Após o acoplamento e as verificações de segurança, a escotilha foi aberta pouco depois da meia-noite, permitindo que os astronautas Nick Hague, da NASA, e Aleksandr Gorbunov, cosmonauta russo, entrassem na ISS.

Retorno previsto apenas em 2025

Apesar da chegada bem-sucedida da Dragon, o retorno de Williams e Wilmore à Terra não acontecerá de imediato. Segundo a NASA, a dupla deverá permanecer na ISS até 2025, quando a SpaceX poderá garantir um retorno seguro. A NASA afirmou que os astronautas estão em boas condições e, como veteranos de missões longas, estão habituados a períodos prolongados no espaço.

A NASA também ressaltou que a situação não deve ser vista como uma “prisão” no espaço. Pelo contrário, os astronautas estão desempenhando funções essenciais a bordo da ISS, participando de experimentos científicos e auxiliando na manutenção da estação.

Equipe atual na ISS

Além de Williams e Wilmore, outros sete astronautas estão atualmente na ISS, incluindo a equipe que chegou recentemente a bordo da cápsula Dragon. A chegada de Nick Hague e Aleksandr Gorbunov foi recebida com entusiasmo pelos colegas na estação, e a NASA compartilhou imagens do reencontro nas redes sociais.

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Com uma equipe internacional composta por americanos, russos e europeus, a ISS continua a ser um dos maiores projetos de cooperação espacial global. A chegada da Dragon representa mais um sucesso na colaboração entre o setor privado e as agências espaciais nacionais.

O futuro da cápsula Starliner

Os problemas enfrentados pela cápsula Starliner da Boeing levantaram questionamentos sobre o futuro do veículo no Programa de Tripulação Comercial da NASA. O programa foi criado para diversificar as opções de transporte espacial, garantindo que várias empresas pudessem fornecer soluções viáveis para o envio de astronautas ao espaço.

No entanto, os atrasos e problemas técnicos da Boeing colocam em dúvida a competitividade da empresa em comparação à SpaceX, que até agora possui um histórico sólido de missões tripuladas bem-sucedidas, tanto em lançamentos quanto em retornos.

A NASA ainda não forneceu uma previsão clara sobre quando a Starliner poderá ser considerada segura para um novo retorno tripulado. Enquanto isso, o sucesso contínuo da cápsula Dragon reforça a liderança da SpaceX no setor espacial comercial.